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在镇压太平天国起义中建立的以曾国藩为首的封建军阀武装。太平天国革命爆发后，清政府指令各省举办团练，1853年1月，曾国藩以在籍侍郎奉旨到长沙，帮助湖南巡抚办理全省团练。他以原湘乡练勇为基础，扩充编练，于1854年2月底编成水陆两军，其中陆军十三营六千五百人，水师十营五千人，另有夫役、工匠等，总计全军一万七千人。湘军构成特点是：组织上以地域和宗法关系为纽带，利用封建个人隶属关系，由曾国藩指定统领一人，统领自选营官，营官自选哨官，哨官自选什长，什长自选勇丁，全军各级层层相依，用这种办法加强湘军内部团结；思想上以程朱理学作为精神支柱，将领选用谙习程朱理学的封建知识分子，士兵则多用“朴实少心窍之人”，处理将士之间的关系也以“纲常”、“名教”为准则，以便训练他们为保卫“圣道”而战；军纪上则纵兵抢掠，嗜杀成性，每破一城，不分良莠，皆丧身于锋刃。上述特点使湘军成为镇压太平天国革命的一支主要反动武装。1853年3月正式出战，主要在湖南、湖北、江西、安徽活动，争夺武汉、九江、安庆等战略要地，从长江上游逼进天京，曾屡败于太平军。1860年后，湘军依靠英、法、俄、美侵略者的支持，与李鸿章的淮军协同作战，于1864年共同绞杀了太平天国革命。湘军在镇压革命的过程中人数不断扩充，但在攻占南京后，已腐败不堪，加上曾国藩怕受清廷猜忌，裁撤二万五千余人，后来镇压捻军又被歼灭不少。余部经左宗棠建议编为防军的一部分。可参看罗尔纲：《论湘军》，《晋阳学刊》，1982年第3期。
